Signaux, mandats et gestion financière : une synthèse de la littérature

This survey of agency theory covers five different topics. The first one is signalling : some of the decisions made by corporate management (e.g. choice of leverage or dividend payment) may be explained by their desire to communicate information about the firm to the investing public, to segregate themselves into « good » and « bad » firms. The second topic pertains to the relationship between the firm and its debtholders. Since power is in the hands of stockholders who are protected by limited liability, debtholders may be taken advantage of, unless legal or contractual arrangements are introduced to provide them with some protection. The third topic is agency theory per se : management and stockholders are dissociated and managers are allowed to pursue their own goals subject only to an agreement, or mandate, whieh binds them to the owners. The fourth topic deals with market responses to managerial misbehavior : take-over bids and various ways to acquire corporate control. The fifth topic is regulation : where market responses have failed, it is necessary to introduce overseeing bodies which protect the investing public.

La théorie financière de l'entreprise suppose traditionnellement que les gestionnaires prennent leurs décisions de façon à maximiser la valeur de marché de la firme (somme totale des titres émis). Cette théorie mène alors à des résultats qui sont simples (invariance de la valeur totale par rapport au levier ou par rapport à la décision de dividende) mais qui ne sont pas toujours vérifiés empiriquement. L'article publié ici remet en question l'hypothèse de base et poursuit successivement cinq directions de recherche. La première repose sur l'idée que la valeur de la firme dépend de façon cruciale des informations que possèdent sur elle les investisseurs. Les gestionnaires peuvent alors avoir intérêt à prendre des décisions qui représentent pour eux des paris sur l'avenir de l'entreprise et communiquent ainsi aux investisseurs des informations sur su santé économique. Cette direction de recherche s'appelle la « théorie des signaux » ou des messages. La deuxième direction analysée introduit une distinction entre les titres émis par l'entreprise : les actions, à la différence des dettes, confèrent un pouvoir de décision à leurs porteurs et leur accordent la protection de la responsabilité limitée. Ces deux éléments permettent aux actionnaires de léser les créanciers. Divers arrangements légaux ou contractuels sont nécessaires pour les garantir contre ces agissements. La troisième direction de recherche est la « théorie des mandats » proprement dite : elle dissocie les gestionnaires des actionnaires et les premiers poursuivent alors leurs objectifs propres sous la seule contrainte de l'accord, ou mandat (ayant le plus souvent trait à leur rémunération), qui les lie aux propriétaires de la firme. La quatrième direction de recherche porte sur les mécanismes sécrétés par le marché libre pour contrôler les gestionnaires : Offres publiques d'Achat ou d'Echange et autres moyens d'acquérir le contrôle d'une entreprise. La cinquième direction examine l'arsenal réglementaire : là où les mécanismes de marché s'avèrent insuffisants, il est nécessaire de mettre en place des organismes de contrôle qui protègent les intérêts de l'épargnant.